Léonard de Vinci est né en 1492 dans une ferme toscane à Anchiano, en Italie, près de la ville de Vinci où il a passé la majeure partie de son enfance. Il était le fils de Ser Piero et d’une fille appelée Caterina qui travaillait pour lui. Après la naissance de Leonardo, le père et la mère ne sont pas restés ensemble. Ce n’est que récemment que des détails sur la mère biologique de Leonardo ont été révélés. En 2002, Alessandro Vezzosi, directeur du musée Leonardo da Vinci à Vinci, en Italie, a déclaré à la presse qu’ils avaient trouvé des preuves substantielles que la mère de Leonardo était une esclave et non une paysanne, comme on le croyait auparavant. (1) Vezzosi a poursuivi en rapportant que le père de Leonardo était un artisan qui possédait une esclave du Moyen-Orient nommée Caterina. Et, selon leur découverte, quelques mois après que Caterina a donné naissance à Leonardo, elle a été mariée à l’un des ouvriers.

Leonardo a vécu à Anchiana et à Vinci jusqu’à l’âge de huit ans. Par la suite, il s’installe à Florence avec son père. À l’âge de 14 ans, Léonard devient apprenti chez le célèbre sculpteur et peintre Andrea del Verrocchio à Florence. À cette époque, Verrocchio était le principal artiste florentin. Au moment où Léonard avait entre 21 et 23 ans, il était devenu un peintre très doué. Verrocchio a permis à Leonardo d’aider avec un tableau important, Le Baptême du Christ (Galerie des Offices, Florence). Léonard a peint le fond et l’ange agenouillé. On dit que lorsque Verrocchio a vu que Léonard pouvait peindre mieux que quiconque, y compris lui-même, il a définitivement abandonné la peinture. Verrocchio a décidé de se concentrer sur la sculpture.

On disait que Léonard de Vinci avait un grand amour pour les animaux, et ses journaux l’illustrent davantage. Il était végétarien, du moins dans la dernière partie de sa vie (nous n’avons pas de preuve définitive qu’il était végétarien strict au début de sa vie). Il a écrit: “Le temps viendra où des hommes tels que moi considéreront le meurtre d’animaux comme ils considèrent maintenant le meurtre d’hommes.” Il a également fait remarquer: “Le plus petit félin est un chef-d’œuvre.”

Dans les années 1480, Léonard peint Dame à l’hermine. La Dame du tableau est Cecilia Gallerani, la maîtresse de 17 ans de Ludovico Sforza, duc de Milan. Elle porte une hermine pour trois raisons. D’abord, pour le Duc de Milan, ayant été nommé à l’Ordre de l’Hermine par Ferdinand Ier de Naples, l’hermine était le symbole de l’héraldique sur ses armoiries. Deuxièmement, l’hermine était considérée comme un symbole de vertu et de pureté. Et enfin, c’était une pièce de théâtre sur le nom de Cecilia Gallerani puisque le nom grec de l’hermine est “galee”.

Dans les cahiers de Léonard, il a écrit que l’hermine mange tous les deux jours. Très probablement, l’hermine, un animal apparenté à la zibeline et à la belette, est restée dans l’atelier pendant que la peinture était en cours d’achèvement. À la Renaissance, les pinceaux à poils doux étaient faits de pointes de queue d’hermine. Des pinceaux étaient également fabriqués à partir de fourrure d’écureuil et fixés à des plumes d’oie ou de poule – une autre raison pour laquelle l’hermine aurait pu être à l’aise dans l’atelier.

Léonard de Vinci a inclus des chats dans plusieurs de ses croquis. Sur une feuille de croquis d’animaux dans son carnet, l’artiste a représenté plus de vingt chats et un dragon. Il a dessiné des chats dans différentes poses, seuls, avec d’autres chats, câlinés et tenus. Ses croquis sont vivants et révèlent l’affection solennelle qu’il portait aux félins.

Du milieu à la fin des années 1470, Léonard a travaillé sur une série d’études différentes sur le thème de la Vierge et de l’Enfant Jésus, tenant un chat. On pensait à l’origine qu’aucune peinture n’existait au-delà de ses études initiales pour ces peintures. Récemment; cependant, Madonna avec le chat, qui se trouve dans la collection de l’industriel Carlo Noya à Savone, en Italie, a été découvert comme étant une peinture de nul autre que Leonardo.(2) La peinture est basée sur une légende sur la naissance d’un chat à la même moment que l’enfant Jésus.

D’autres croquis de peintures représentant des animaux et basés sur une légende ou un mythe sont ceux de Léda et le cygne. Bien qu’il n’existe pas de peintures réelles, il existe d’innombrables dessins. L’histoire est que Léda a été séduite par le dieu Zeus sous la forme d’un cygne et a porté deux œufs, ce qui a abouti à la création d’Hélène de Troie avec Clytemnestre et de Castor avec Pollux.

Bien qu’il existe d’innombrables études et croquis réalisés par Léonard, seuls 13 ou 14 tableaux réels existent aujourd’hui. L’une d’elles est la Vierge à l’Enfant avec sainte Anne, peinte de 1508 à 1510. Les personnages représentés sont tous liés les uns aux autres, et l’enfant Jésus est représenté tenant fermement un petit agneau. Da Vinci a peint l’agneau avec sensibilité et détail. L’agneau est le symbole de la mort sacrificielle de Jésus-Christ pour l’humanité. Les sujets animaliers de Léonard sont basés sur la réalité et sont remplis de vitalité.