16 C’est dans les gènes La génétique des chats n’est pas simple, mais elle suit un schéma de base – même s’il est plein d’exceptions. Au début du XXe siècle, des biologistes sont tombés sur les travaux obscurément publiés de Gregor Mendel qui avait découvert les principes de l’hérédité dans les années 1860. Il a découvert que les caractéristiques sont héritées au moyen d’unités que nous appelons maintenant des « gènes ». Couleur du pelage Les gènes sont liés entre eux dans les chromosomes, qui sont constitués d’ADN. Chaque cellule du corps du chat possède 19 paires de chromosomes. Les cellules sexuelles n’ont que 19 chromosomes chacune; lorsqu’ils se divisent, des parties d’une moitié du chromosome divisé peuvent s’échanger avec des parties de l’autre, ce qui randomise les composants génétiques. Lorsque les cellules sexuelles adultes fusionnent lors de la fécondation, elles reforment un ensemble complet de 38 chromosomes. Chaque chaton hérite d’un gène pour chaque caractéristique de ses deux parents. Lorsque les chats ont été domestiqués pour la première fois, ils étaient tous des tabby mackerel – leur couleur de pelage
les gènes étaient identiques. Cependant, très rarement, des mutations peuvent se produire, et ces «erreurs» dans les gènes sont à l’origine de la gamme de poils et de couleurs des chats domestiques d’aujourd’hui. La première mutation du pelage était le noir, le mélanisme. La progéniture de deux tabby apparemment identiques peut inclure un chaton noir ou un autre chaton de couleur unie parmi une portée principalement de tabby. Habituellement, une couleur de pelage est dominante par rapport à une autre, appelée récessive. Le tabby est dominant sur le noir, donc si un tabby et un chat noir s’accouplaient, leur progéniture serait toute tabby, mais si deux de ces progénitures s’accouplaient ensemble, il y aurait à la fois des chatons tabby et noirs. Cependant, génétiquement, tous les chats domestiques restent tabby. Même chez un chat de couleur unie, vous pouvez toujours voir les rayures tabby dans certaines lumières. Certaines couleurs se produisent à la suite de gènes supplémentaires modifiant d’autres. Par exemple, le noir est transformé en chocolat par un autre gène récessif. Le gène du gingembre On suppose généralement que les gènes sont hérités au hasard, mais certains gènes sont sur le même chromosome et sont donc hérités ensemble. Une paire de
les chromosomes dictent le sexe d’un chat – les femelles ont une paire de chromosomes appariés, XX, tandis que les mâles ont un X et un Y. Le Y est plus petit que le X, tandis que le reste des chromosomes se présente en paires appariées. Chaque ovule a un chromosome X, mais un spermatozoïde peut avoir un chromosome X ou Y. Par conséquent, toute mutation portée sur un chromosome sexuel sera « liée au sexe », et c’est ce qui se passe avec le gingembre. Le chromosome Y n’a pas de site pour un gène orange, donc un homme ne peut le transmettre que sur le chromosome X et ne peut être qu’orange (O) ou non orange (o). En revanche, une femelle, à deux sites, peut être orange (OO), écaille (Oo) ou non orange (oo). Dominance incomplète Alors que la plupart des génétiques fonctionnent sur la base du tout ou rien de la dominance ou récessive, l’exception notable est la «dominance incomplète», dans laquelle les deux gènes fonctionnent mais aucun n’est dominant. Les meilleurs exemples sont les chats pointus d’Asie du Sud-Est. Lorsqu’un siamois à pointe de phoque est croisé avec un birman traditionnel, une couleur médiane apparaît – une forme moins colorée de birman, mais avec une coloration aux points – le tonkinois.
Le chat territorial Territoire et aire de répartition sont des mots très souvent utilisés de manière interchangeable par les propriétaires de chats, mais pour un biologiste félin, ils signifient des choses très différentes : le territoire est la zone qu’un chat défendra contre d’autres chats, tandis que l’aire de répartition est la zone que le chat habite normalement. Les territoires sont généralement un peu plus petits que le domaine vital normal. Les notions de territoire et de domaine vital varient selon le type d’animal.

La recherche de nourriture Le besoin de se nourrir est commun à tous les animaux, et le paysage qu’ils habitent dicte la disponibilité de la nourriture, la meilleure façon de l’obtenir, et par conséquent la structure sociale de l’animal. Un paysage ouvert encourage le pâturage de groupe par les herbivores, et donc un prédateur de groupe (comme l’ancêtre de nos chiens, le loup) est le plus efficace pour chasser un tel paysage. Dans les paysages clos, c’est l’inverse qui est vrai. Le domaine vital des chats solitaires qui chassent des proies solitaires est une affaire individuelle, et par conséquent le territoire l’est aussi. Domaine vital J’ai commencé à étudier le comportement et les domaines vitaux des chats sauvages dans les années 1970. À cette époque, les chats étaient considérés comme des animaux domestiques ou nuisibles : on pensait que s’ils n’étaient pas des animaux domestiques, ils devaient être affamés. Mais mes études ont révélé que les chats sauvages n’étaient pas si différents sur le plan de la santé que les chats domestiques. Mon étude principale, commencée en 1977, était à Fitzroy Square au cœur de Londres. Les chats ont récupéré des sacs à ordures et des poubelles autour de la place, mais ont obtenu une grande partie de leur alimentation de bonnes mangeoires. Les chats mâles ont maintenu des domaines vitaux d’environ 2 hectares (5 acres),
tandis que ceux des femelles étaient un peu plus de 0,2 ha (0,5 acre). La densité de chats était d’environ 12 par ha (30 par acre). J’ai également mené des études similaires sur les chats domestiques de la banlieue dense de Londres. Même si les chats domestiques sont des animaux domestiques, leur aire de répartition n’a pas été limitée jusqu’à récemment (certaines personnes gardent maintenant des chats en permanence à l’intérieur) et ils peuvent facilement traverser ou franchir les limites. Pourtant, ils ne se promènent pas au hasard : ils fixent leurs propres limites territoriales, surveillant le chat d’à côté. Dans une zone d’étude de maisons mitoyennes et de petits jardins du XIXe siècle, avec une densité de 20 chats par ha (50 par acre), j’ai trouvé qu’une femelle castrée moyenne n’habitait que 0,029 ha (0,07 acre). Le tom domestique castré moyen avait 0,11 ha (0,27 acre), tandis que les toms intacts en moyenne un peu plus à 0,18 ha (0,44 acre). Il semble que nos moggies domestiques soient prêts à accepter des portées plus petites que les chats sauvages de la ville. En revanche, une étude sur les chats de ferme par David Macdonald et Peter Apps a révélé que les reines utilisaient une gamme d’environ 6 ha (14,75 acres), la gamme des toms étant beaucoup plus grande. La densité était environ 100 fois inférieure à celle des chats sauvages de la ville. C’était remarquable, car même si un groupe était sauvage et l’autre des chats de ferme, en réalité, ils avaient tous deux une alimentation supplémentaire et les deux étaient en liberté. Pourquoi devrais-je
les chats vivent à des densités beaucoup plus élevées en ville ? La réponse principale est la disponibilité de la nourriture – la taille du domaine vital du chat est la zone dont il a besoin pour obtenir sa nourriture. Si la nourriture est abondante, il n’a pas besoin d’une large gamme, mais si la nourriture est rare, c’est le cas. En termes simples, la ville offre des cueillettes plus riches que la campagne. Le chat est un charognard des plus compétents et la disponibilité de nourriture provenant de décharges et de sacs poubelles et le fait d’être nourri par des personnes dévouées ont permis aux villes d’absorber un grand nombre de chats sauvages. Toms et reines Les toms ont des gammes beaucoup plus grandes que les reines. Bien qu’ils soient plus grands, ce n’est pas beaucoup, donc leurs besoins alimentaires ne sont pas beaucoup plus, mais leurs gammes se sont avérées 3 à 10 fois plus grandes. Des études sur des chats sauvages, grands et petits, ont démontré le même rapport. Mes propres observations m’ont amené à croire que la raison est sociale. Les gammes mâles chevauchent celles des reines de ce qui peut être considéré comme un groupe. Le mâle protège les reines de son groupe des autres groupes et confère une stabilité sociale à un groupe de chats génétiquement apparentés. La reine est l’unité de base du modèle d’utilisation des terres du chat. Dans n’importe quelle zone, elle a la quantité de terre nécessaire
pour la soutenir; le tom défend une zone plus large dans laquelle les reines avec lesquelles il est le plus susceptible de s’accoupler peuvent élever leurs petits en toute sécurité. Là où la nourriture se trouve principalement au même endroit – autour des poubelles, là où une mangeoire la met ou dans une garenne à lapins – les chats ont une zone commune de chevauchement. Là où la nourriture est rare, les gammes des reines ne se chevauchent pas autant. Dans la colonie de chats sauvages de Fitzroy Square, après la stérilisation, la portée de l’un des mâles s’est réduite pour devenir la même que celle des femelles. Après la castration, deux autres mâles se sont éloignés. Les mâles ont généralement une plus grande tendance à la mobilité.
Dans la vie des chats de banlieue, le schéma des parcours devient plus étroit parce que les chats nous considèrent à la fois comme une source de nourriture et comme une sorte de chat. Chaque chat domestique forme son propre groupe avec ses propriétaires et a un noyau commun avec eux dans la maison. En s’identifiant à ses propriétaires comme à son groupe, une reine se comporte territorialement envers une reine voisine comme si elle était membre d’un autre groupe sauvage. Les toms chevauchent toujours un certain nombre de gammes de reines et définiront la taille de leur gamme par rapport à ces reines.