11 Cerveau En ce qui concerne les cerveaux, la taille relative – le rapport cerveau-corps – est importante, et les chats ont un rapport cerveau-corps proportionnellement plus grand que, disons, les rats ou les souris, ils devraient donc avoir l’avantage : les cerveaux ont non seulement plus de cellules cérébrales, mais aussi beaucoup plus de connexions entre ces cellules. Structure du cerveau Le cerveau du chat se compose de trois sections principales : le cerveau antérieur, le cerveau moyen et le cerveau postérieur. Si le cerveau est vu de dessus, la surface visible est dominée par deux structures : le cervelet du cerveau postérieur et le cortex cérébral du cerveau antérieur. Comme celui de la plupart des mammifères, le cervelet du chat est très alambiqué. Cependant, il est proportionnellement plus grand que celui de la plupart des mammifères et contrôle spécifiquement la coordination des mouvements, de l’équilibre et de la posture – vitale pour un prédateur grimpeur d’arbres. Chez les grands mammifères, comme les baleines et l’homme, la surface du cortex cérébral est fortement pliée, tandis que chez les petits animaux, comme les rats ou les lapins, il y a très peu de pliage. Le
Le cortex du chat est considérablement plié en une série de crêtes, ce qui correspond au fait que le chat est rapide à enquêter et à apprendre, et ludique lorsqu’il est jeune. La surface des hémisphères cérébraux a été cartographiée en zones qui reçoivent des informations des récepteurs sensoriels et en zones qui contrôlent les mouvements du corps. Généralement, plus ces zones sont grandes les unes par rapport aux autres, plus les cellules cérébrales sont impliquées dans cette fonction, ce qui à son tour reflète son importance pour l’animal. Le chat de chasse nocturne, avec ses oreilles finement accordées aux petits sons émis par les souris des bois la nuit, dispose d’une surface proportionnellement importante dédiée à la réception et à l’interprétation des informations sonores (25 %, contre 10 % pour un rat). Le sens du toucher provient de la peau, et une carte de la zone du cortex pour les neurones sensoriels concernés révèle une image déformée du chat – les zones qui gèrent la tête et la langue, qui nécessitent une plus grande sensibilité et ont plus de terminaisons nerveuses, sont d’autant plus grand.
aux chats adultes. Le cerveau des chats se développe rapidement pendant leur enfance, de sorte qu’à trois mois, lorsqu’ils atteignent une taille adulte de 20 à 30 g (¾ à 1 oz), le cerveau est cinq fois plus volumineux qu’à leur naissance. Il n’est donc pas surprenant que le manque d’alimentation adéquate pendant la période de chaton puisse sérieusement altérer les modèles de comportement du chat.
12 Combat et fuite Le système limbique réside dans la partie la plus ancienne du cerveau, qui comprend le cerveau postérieur, le cerveau moyen et le cerveau antérieur inférieur. Le système limbique est lié au plaisir et à l’évitement de la douleur. L’hypothalamus et l’hypophyse en font partie et sont fortement impliqués dans les états émotionnels. L’hypothalamus L’hypothalamus est le lien entre le contrôle hormonal et le cerveau. Il déclenche la libération d’hormones trophiques de la glande pituitaire, ce qui amène d’autres glandes à libérer leurs hormones dans la circulation sanguine du chat, d’où elles ont un effet général sur son corps. Des hormones telles que l’adrénaline, qui est produite par les glandes surrénales, interviennent dans de nombreux événements physiologiques qui se produisent lors d’une réaction émotionnelle. De même, la testostérone, libérée par les testicules, affecte le comportement et la constitution d’un matou. Les niveaux circulants d’hormones sont renvoyés à l’hypothalamus et à l’hypophyse, qui ajustent la production d’hormones trophiques si nécessaire. À cause de

sa capacité à réguler les autres glandes, l’hypophyse a été appelée la « glande de contrôle ». Contrôle nerveux Les réactions les plus instantanées du corps – les situations de fuite ou de combat – sont contrôlées par le système nerveux autonome. Les muscles involontaires, tels que ceux des yeux du chat, ont une double innervation avec des terminaisons nerveuses correspondantes dans les systèmes nerveux parasympathique et sympathique. Ceux-ci provoquent des effets directement opposés les uns aux autres, de sorte que les pupilles du chat agressif sont contractées par l’action des nerfs parasympathiques, tandis que les pupilles du chat défensif et craintif sont dilatées par l’action des nerfs sympathiques. La taille normale de la pupille du chat détendu est due à l’équilibre des deux types d’entrée. Les terminaisons nerveuses sympathiques libèrent de la noradrénaline (une hormone également produite par la glande surrénale) vers les muscles pour provoquer leur effet. La glande surrénale affecte la réponse du corps au stress, en produisant de la cortisone, qui modifie le taux métabolique dans les conflits territoriaux et le confinement. L’adrénaline déclenche la réaction de combat ou de fuite, mobilisant l’anxiété, la peur et l’agressivité du chat.
D’autres hormones sont responsables de différents aspects de la vie quotidienne d’un chat. Par exemple, les hormones trophiques contrôlent une grande partie de l’activité sexuelle du chat et son timing. Lors de l’accouplement, les nerfs sensoriels envoient un message au cerveau et à l’hypothalamus, ce qui déclenche la libération d’hormone lutéinisante par l’hypophyse, qui à son tour provoque la maturation finale des follicules ovariens et donc la libération des ovules.