8 Un sens supplémentaire Comme beaucoup d’autres animaux, dont les chevaux, les chats ont un organe – l’organe de Jacobson – sur le plancher de la cavité nasale. Cet organe s’ouvre sur la bouche, juste derrière les premières incisives de la mâchoire supérieure et permet au chat de “goûter” l’odeur. Il est principalement utilisé par un chat mâle pour renifler l’urine et ainsi interpréter la condition sexuelle des femelles. La réaction de Flehmen Nommé d’après le médecin danois qui l’a découvert il y a près de 200 ans, l’organe de Jacobson, également appelé organe voméronasal, est constitué d’une paire de sacs aux extrémités aveugles. Pour permettre à l’air d’entrer dans ces sacs, le chat adopte une curieuse pose grimaçante avec la bouche entrouverte – la réponse flehmen. (Flehmen est un mot allemand qui n’a pas d’équivalent en anglais ; « grimacing », l’équivalent le plus proche, transmet à peine l’action.) Cela a pour effet de fermer sa voie respiratoire normale et aspire à la place l’air à travers les conduits situés derrière les incisives. , permettant de contrôler l’air parfumé. Parfois, le chat agite sa langue pour faciliter l’émission de
l’odeur. La réponse flehmen du tigre à l’urine est la plus dramatique, car il tire sa lèvre et expose ses énormes dents. Celle du chat domestique est plus subtile, à tel point que la plupart des propriétaires ne l’ont jamais remarquée. Nous avons également un organe de Jacobson, mais il n’est que rudimentaire chez l’homme, nous ne pouvons donc pas apprécier les informations qu’il pourrait fournir. Cependant, chez la plupart des animaux, il semble fortement lié au comportement sexuel. L’organe est relié à l’hypothalamus médial, qui est impliqué dans l’activité sexuelle, et au noyau ventro-médial, qui est impliqué dans le contrôle de l’alimentation. En raison de la nature territorialement dispersée des chats, il est probable que la réponse flehmen soit importante pour que les mâles puissent évaluer avec précision le statut sexuel d’une reine. Bien que d’autres mâles venus de plus loin recueillent éventuellement des informations sur la reine, les mâles résidents auront l’avantage d’être sur place pour détecter les changements précoces du pro-oestrus, devant les mâles hors groupe. Lorsqu’une reine est déjà en œstrus, le comportement de roulement et de piétinement que les toms évoquent en elle peut également être stimulé par la marque de pulvérisation d’urine d’un tom.
9 Dents Lorsqu’un chat bâille, on peut voir l’ensemble de ses dents. Les plus visibles sont les grandes dents lancinantes. Linnaeus, concepteur du système moderne de dénomination des espèces, a qualifié les longues dents du chat de “canines”, mais cela est trompeur car elles sont plus dramatiques dans la famille des chats que dans celle des chiens. Comment fonctionne la mâchoire Par rapport aux chiens, la mâchoire d’un chat est courte, et c’est parce que l’évolution a sacrifié la longueur du crâne au profit d’une morsure plus puissante (voir ci-dessous chez un chat sauvage africain). Grâce à son mécanisme de charnière, la mâchoire du chat n’a pratiquement aucun mouvement latéral, ce qui rend sa morsure de préhension doublement efficace. L’un des résultats de la mâchoire plus courte est un visage plus plat et une incapacité connexe chez le chat à voir ce qui se trouve juste devant sa bouche, malgré une bonne vision à distance. Comme le chat, notre vision est limitée devant notre bouche et comme le chat, notre adaptation à cela est d’avoir des pieds avant flexibles (ou dans le cas des humains – des mains). L’équipement alimentaire du chat est celui d’un chasseur dévoué. Une fois que la proie a été
capturés et tués, le nombre et la formation des dents contribuent à rendre possible une action de cisaillement : les chats ont un nombre réduit de molaires, et les prémolaires sont alignées comme des ciseaux dentelés pour couper la chair. Les chats n’ont aucune facilité à broyer la nourriture. C’est à cause de cela qu’ils adoptent une manière étrange de déglutir lorsqu’ils mangent de l’herbe et des feuilles.
Le premier grand groupe de Felidae (membres de la famille des félins) à s’établir fut les chats à dents de sabre. Ceux-ci ont vu le jour il y a environ 34 millions d’années, lorsque de nombreux grands mammifères se sont développés à mesure que le climat mondial se refroidissait. À première vue, les chats à dents de sabre semblent un produit improbable de l’évolution, car il semblerait que ces énormes dents auraient été un grand obstacle à l’alimentation en bloquant la bouche. Mais, ils sont l’une des grandes réussites du chat, car la dent de sabre était le type de chat dominant du Miocène à la fin du Pliocène. Certains chats à dents de sabre n’existaient encore qu’il y a environ 13 000 ans, ils ont donc survécu pendant près de 34 millions d’années. En comparaison, de nombreux chats modernes (et l’humanité) n’existent que depuis peu de temps.