21 « Jouer » avec une proie Lorsqu’ils sont en contact avec une proie, les chats peuvent être vus en train de « jouer » avec elle. La plupart des détracteurs des chats, et en fait de nombreux propriétaires, supposent que jouer avec une proie n’est qu’un exercice inutile de cruauté prolongée. Cependant, il y a plus qu’il n’y paraît à première vue : il semble que le chat réduise ses chances de se blesser.
Les proies sont capables d’autodéfense, et le comportement du chat en tient compte. Même chez les grands félins, le soi-disant “jeu inhibé” semble provenir de la peur d’être blessé par la proie. Les taupes se tourneront défensivement sur le dos, prêtes à donner un formidable
mordent, et les rats, les souris, les musaraignes et les campagnols mordent également. Les infections résultant de telles morsures pourraient être mortelles et il vaut mieux les éviter. Leyhausen a découvert que si un rongeur couinait fort même lorsqu’il n’était touché que légèrement, le chat était susceptible de le laisser tranquille. Mais, si le chat avait faim, c’était une autre affaire ! Dans l’intervalle entre la capture et l’expédition, les petits oiseaux peuvent s’envoler, donc une partie du comportement de jeu apparent des chats consiste à limiter cela. Étourdir le captif L’une des fonctions du jeu avec une proie est de la fatiguer et de la rendre plus vulnérable à une morsure du cou. Ceci est particulièrement efficace avec les musaraignes. Lorsqu’ils sont capturés et relâchés pour la première fois, ils courent vite, plutôt que de rester immobiles, mais, en tant que carnivores eux-mêmes, ils sont prêts à mordre le museau du chat. En recapturant une musaraigne, le chat doit agir vite, tout en se méfiant de la morsure. Au fur et à mesure que la musaraigne se fatigue, sa vitesse de course et sa distance sont réduites, bien qu’elle soit prête à se défendre jusqu’au bout. Pour tuer sa proie, un chat doit généralement la relâcher et appliquer une morsure au cou. En tant que chasseurs solitaires, les chats ont des museaux courts pour permettre des morsures plus fortes, donc bien que le chat ait une excellente vision, en raison de la planéité de son visage, la zone autour de sa bouche est pratiquement
invisible. Les moustaches peuvent se déplacer vers la proie, mais cela ne résout pas le problème du chat qui ne peut pas voir ce qu’il fait. Par conséquent, étourdir les proies en « jouant » est essentiel. Une fois que la proie est apparemment étourdie, le chat doit être sûr qu’elle est réellement étourdie avant de risquer le contact. Il va donc s’asseoir et regarder autour de lui et s’éloigner de la proie avec un désintérêt apparent. Si la proie n’est pas étourdie mais guette son moment, elle en profitera pour fuir. Le chat se retournera alors et la poursuite reprendra, toute la procédure étant répétée jusqu’à ce que la proie soit suffisamment étourdie ou se soit échappée.
22 Le bond étourdissant mortel Une fois qu’un chat a localisé sa proie, il doit agir rapidement ou risquer de perdre son avantage. L’une de ses principales compétences de chasse est le bond étourdissant. Lors de la capture, le chat peut sembler jouer avec sa proie pendant un certain temps, mais il s’agit en partie d’une action protectrice. La mort vient par une morsure précise à la nuque.
Si un campagnol parvient à échapper à la capture ou saute dans l’herbe, le chat déplacera sa position avec ses oreilles, puis utilisera son bond étourdissant. Pour ce faire, il se dresse sur ses pattes arrière et fait descendre son poids à travers les pattes avant fermement tenues sur la proie. (Les renards font un mouvement presque identique.) Ce coup étourdissant peut faire sortir l’air du campagnol et lui faire émettre un couinement involontaire. Lorsque l’herbe est haute, empêchant une approche régulière et permettant éventuellement à la proie de disparaître, le chat peut faire un saut lointain. Il soulagera son corps en arrière sans bouger ses pieds et laissera voler ensuite dans un arc haut et incurvé. En chassant un oiseau, le chat prend moins de risques, mais n’emploie toujours pas toujours la méthode classique de la tige. Si un oiseau est sur une branche basse, un chat expérimenté peut courir, sauter et attraper l’oiseau en une seule action fluide.
Alors que certaines espèces de petits félins mordent immédiatement la nuque, n’importe quel chat peut d’abord entrer avec les pattes, en particulier si des raisons de sécurité exigent que la proie soit étourdie. Les chats domestiques envoient généralement leurs proies après qu’elles ont été étourdies, bien qu’à certaines occasions, la morsure de capture soit délivrée de manière si directe qu’elle tue la proie. D’après des observations approfondies, Paul Leyhausen pensait que les chats mordaient normalement dans la moelle épinière cervicale. Il a pris les éléments suivants comme des signes de blessure mortelle : les yeux de la proie exorbités, la croupe et les membres convulsés et la queue s’étirant avec raideur. Les canines du chat sont particulièrement bien servies avec les mécano-récepteurs, donc lorsque les dents entrent en contact avec l’os lorsqu’elles se déplacent à travers le muscle, le chat a le potentiel d’ajuster sa morsure par rétroaction nerveuse, en insérant une dent entre les vertèbres comme un coin et en coupant La moelle épinière. À l’aide de rayons X, Alan Hatch et moi avons examiné de nombreux petits mammifères tués par des chats et n’avons trouvé aucun signe de dommage aux vertèbres.
Observations sur un chat de chasse Il existe des distinctions et des similitudes dans le comportement d’un chat lors de la capture d’un oiseau et de la capture d’un petit mammifère. J’ai eu l’occasion d’analyser les deux types à partir de films de chasse et de capture réalisés sans intervention humaine. Il est intéressant de noter les différences, et d’en apprendre un peu plus sur la technique de chasse d’un chat. Dans les deux cas décrits ici, la proie finit par échapper au chat.
Le chat capture un jeune rouge-gorge et l’emmène dans son propre jardin (territoire). Après avoir choisi un endroit précis, il se couche et libère le rouge-gorge. Il tape ensuite l’oiseau avec sa patte avant droite et l’oiseau s’envole, pour être repris en une seconde. Au cours des minutes qui suivent, cette séquence se répète plusieurs fois : le chat lâche l’oiseau, s’éloigne, revient et le tape, il s’envole puis est repris. Un deuxième chat, compagnon de maison du premier, apparaît. Cette distraction permet à l’oiseau de s’éloigner d’environ un mètre, et le deuxième chat le suit et le renifle. L’oiseau reste immobile, un comportement de «nerfs d’acier» tout à fait normal lors de la chasse de recapture, et a pour effet d’imposer la prudence au chat. Le deuxième chat n’est pas un chasseur habile; au lieu d’essayer de tuer l’oiseau, il renifle puis s’éloigne. Le premier chat s’éloigne de 3 m (10 pieds) de l’oiseau, pour revenir à l’endroit exact où il l’a positionné pour la première fois. Une telle indifférence apparente n’est pas rare. Avec une proie statique comme celle-ci, le chat semble suivre l’une des deux options suivantes : soit il retape pour tester le degré d’étourdissement de la proie, soit il attend pour donner à la proie le temps de tenter de fuir, un mouvement qui semble déclencher le chat. pour le reprendre. Pour la plupart des captures, le chat se lève et tire l’oiseau vers le bas avec ses pattes avant, la version adulte du mouvement de jeu “bird swat” du chaton.
À ce stade, l’oiseau, immobile depuis près de 5 minutes, regarde autour de lui avec prudence. Cela semble être ce que le premier chat attend ; il va vers l’oiseau et le renifle, puis s’assied, renifle l’air et regarde autour de lui. Malgré l’indifférence feinte, force est de constater que le chat observe attentivement l’oiseau. Après environ deux minutes, regardant le chat et sentant qu’il peut s’échapper, le rouge-gorge décolle et atterrit à 2,5 m (8 pieds) sur un mur recouvert de lierre, à 6 m (20 pieds). Le chat poursuit et redescend avec l’oiseau dans la gueule. L’évasion pour la reconquête n’a pris que 10 secondes. Le chat repositionne l’oiseau à l’endroit d’origine et regarde ailleurs ! Cependant, il regarde en arrière tout aussi rapidement. Le premier coup d’œil est de vérifier sa propre sécurité, et après avoir regardé l’oiseau, il renifle l’air et donne un coup de langue rapide caractéristique, comme une réponse rapide de Flehmen sans béant. Pendant 30 secondes, le chat répète ce regard et ce léchage, puis se lève et se déplace 1m (3ft) derrière l’oiseau. Il s’installe et continue de regarder autour de lui et de renifler. Après quelques minutes, il recule, renifle brièvement l’oiseau, puis s’assied à nouveau et regarde autour de lui. Il pose ensuite sa patte avant gauche sur la queue de l’oiseau et se couche comme un sphinx, mais reste alerte. Dans une répétition de sa tactique précédente, il tape alors le dos de l’oiseau, et le rouge-gorge répond en s’envolant. Le
le chat l’attrape avec une patte, le tirant vers le sol moins d’une demi-seconde après que l’oiseau a décollé. Mais lorsque l’oiseau rebondit sur le sol, il change de direction de 90 degrés et cette fois échappe au chat et s’envole vers la liberté. Au cours de la séquence de 14 minutes, l’oiseau a effectué au moins 8 mouvements d’évasion avant de finalement s’envoler. Une proportion importante d’oiseaux s’échappe complètement au cours de la «chasse de recapture».
Le même chat ramène un campagnol des champs dans son jardin et le lâche dans un coin formé par une marche en brique et pierre. C’est un bon endroit stratégique pour relâcher le campagnol afin qu’il puisse être recapturé et confiné. C’est un domaine où le chat se sent en confiance et sait mieux que la proie. La partie ludique de la chasse est similaire à celle de l’oiseau, mais le chat baisse sa hauteur plusieurs fois, en se retournant, apparemment pour encourager le campagnol à se déplacer. Quand il bouge, le chat bloque sa fuite avec une patte, mais avec précaution, pour éviter une morsure. Cette crainte d’une morsure semble fondée lorsque le chat roule la tête près du campagnol, qui tente de mordre l’oreille du chat au passage. Peu de temps après, le chat baisse le nez vers le campagnol, qui menace à nouveau d’un
bouche. Le chat tire vivement sa tête en arrière. Le campagnol se sert des interstices des briques pour échapper au chat, qui met sa patte, puis sa tête dans l’interstice. Lorsque le campagnol couine, le chat se retire rapidement. Il y a une autre entrée à l’écart, que le chat étudie également, se déplaçant plusieurs fois entre les deux. En utilisant une action d’accrochage, il finit par sortir le campagnol, se positionne entre le trou et le campagnol et tape à nouveau sur le campagnol. Le campagnol part à travers le jardin, laissant derrière lui un abri. Après environ un mètre, il s’arrête ; le chat aussi. Après 20 secondes, le chat tape sur le campagnol, qui tourne avec la bouche ouverte
et essaie de mordre la patte. La séquence est répétée. Remarquablement, le campagnol court alors directement sous le chat, qui recule. Le campagnol va dans la couverture de l’herbe longue de la pelouse. Le chat tape provisoirement sur le campagnol, puis utilise des mouvements de patte vigoureux, craignant que le campagnol ne s’échappe. Le campagnol couine et le chat devient prudent. Il finit par bondir. Cela provoque un couinement, de sorte que le chat revient à l’incitation puis s’arrête. Le chat reste assis à regarder autour de lui pendant 30 secondes, renifle l’air un certain nombre de fois, puis soudain, fixant ses oreilles sur place, bondit et fait un bond plus vigoureux. Le campagnol couine, alors le chat le tape une fois de plus avant de regarder autour de lui et de renifler l’air. Le campagnol réussit sa fuite, comme beaucoup de petites proies.
Au cours de la séquence de 11 minutes, le campagnol a menacé le chat au moins six fois, se retirant dans les briques et les hautes herbes. Le but du campagnol était de trouver un abri, de s’éloigner et d’inhiber l’attaque directe du chat en menaçant de mordre.