Dans la bataille éternelle sur les chiens et les chats, il y a un gagnant clair des relations publiques.

Le chien est le meilleur ami de l’homme. Ils sont sociables, fidèles et obéissants. Notre relation avec les chats, en revanche, est souvent décrite comme plus transactionnelle. Distants, mystérieux et indépendants, les chats ne sont avec nous que parce que nous les nourrissons.

Ou peut être pas. Lundi, des chercheurs ont rapporté que les chats sont tout aussi étroitement liés à nous que les chiens ou les nourrissons, justifiant les amoureux des chats à travers le pays.

“Je comprends souvent cela -” Eh bien, je le savais, je sais que les chats aiment interagir avec moi “”, a déclaré Kristyn Vitale, scientifique en comportement animal à l’Oregon State University et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans Current Biology. . “Mais en science, vous ne le savez pas tant que vous ne l’avez pas testé.”

La recherche sur le comportement des chats a pris du retard sur celle des chiens. Les chats ne sont pas des animaux sociaux, ont supposé de nombreux scientifiques – et il n’est pas aussi facile de travailler avec eux. Mais des études récentes ont commencé à sonder la profondeur de la vie sociale des chats.

“Cette idée que les chats ne se soucient pas vraiment des gens ou ne leur répondent pas ne tient pas”, a déclaré le Dr Vitale.

Dans une étude réalisée en 2017, le Dr Vitale et ses collègues ont découvert que la majorité des chats préfèrent interagir avec une personne plutôt que de manger ou de jouer avec un jouet. Dans une étude de 2019, les chercheurs ont découvert que les chats adaptaient leur comportement en fonction de l’attention qu’une personne leur accordait.
D’autres chercheurs ont découvert que les chats sont sensibles aux émotions et à l’humeur humaines et qu’ils connaissent leur nom.

Cependant, les scientifiques sont arrivés à des conclusions contradictoires sur la question de savoir si les chats s’attachent à leurs propriétaires. Le Dr Vitale et ses collègues ont donc conçu une étude pour tester plus explicitement l’hypothèse.

Ils ont recruté les propriétaires de 79 chatons et de 38 chats adultes pour participer à un “test de base sécurisé”, une expérience couramment utilisée pour mesurer les liens que les chiens et les primates forment avec les gardiens.

Un test similaire est également utilisé pour les nourrissons humains. Il est basé sur la théorie selon laquelle les nourrissons forment un lien inné avec les gardiens qui se manifeste par un fort désir d’être près de cette personne.

Dans l’expérience, qui a duré six minutes, les propriétaires de chats et de chatons sont entrés dans une pièce inconnue avec leurs animaux. Après deux minutes, le propriétaire a quitté la pièce, laissant le chat ou le chaton seul – une expérience potentiellement stressante pour l’animal. Lorsque le propriétaire est revenu deux minutes plus tard, les chercheurs ont observé la réponse du félin.

Environ les deux tiers des chats et des chatons sont venus saluer leurs propriétaires à leur retour, puis sont retournés explorer la pièce, revenant périodiquement à leurs propriétaires. Ces animaux, ont conclu les chercheurs, étaient solidement attachés à leurs propriétaires, ce qui signifie qu’ils les considéraient comme une base sûre dans une situation inconnue.

“Cela peut être une adaptation du lien qu’ils auraient avec leurs parents quand ils étaient jeunes”, a déclaré le Dr Vitale. Ce comportement, a-t-elle ajouté, peut signifier : « Tout va bien. Mon propriétaire est de retour, je me sens réconforté et rassuré, et maintenant je peux repartir à la découverte.
Environ 35 % des chats et des chatons affichaient un attachement insécure : ils évitaient leurs propriétaires ou s’accrochaient à eux lorsqu’ils revenaient dans la pièce. Cela ne signifie pas que ces animaux ont une mauvaise relation avec leurs propriétaires, a déclaré le Dr Vitale, mais plutôt qu’ils ne voient pas leurs propriétaires comme une source de sécurité et de soulagement du stress.

Les résultats reflètent ceux trouvés dans les études sur les chiens et les enfants humains. Chez les humains, 65 % des nourrissons affichent un attachement sûr à leurs gardiens, tout comme 58 % des chiens.

“Ce résultat suggère une similitude de socialité chez les humains et les animaux de compagnie”, a déclaré Atsuko Saito, spécialiste du comportement à l’Université Sophia de Tokyo, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. “L’étude de ce phénomène nous aidera à mieux comprendre l’évolution de la socialité chez les animaux, y compris nous.”

Après la première série de tests, les chercheurs ont inscrit la moitié des chatons utilisés dans l’étude à un cours de formation et de socialisation. L’autre moitié a servi de groupe témoin.

Un jour par semaine pendant six semaines, les chatons ont joué les uns avec les autres et ont été entraînés à s’asseoir, à rester et à faire des tours. Une fois le cours terminé, les chercheurs ont répété le test de base sécurisée avec les chatons.

Ils ont trouvé les mêmes résultats, ce qui signifie que la formation n’a pas eu d’effet sur le comportement d’attachement des chatons envers leurs propriétaires. Cela indique qu’une fois qu’un chat forme un lien, il semble rester stable dans le temps, a déclaré le Dr Vitale.

Chez les chats – comme chez les nourrissons et les chiens – les chercheurs ne connaissent toujours pas tous les facteurs qui façonnent la relation de gardien, mais il s’agit probablement d’un mélange complexe de génétique, de personnalité et d’expérience.

Selon Mikel Delgado, chercheur en comportement animal à l’Université de Californie à Davis, qui n’a pas participé à la recherche, il est possible qu’encore plus de chats soient solidement liés à leurs propriétaires que ne l’a révélé la nouvelle étude.

Contrairement aux chiens et aux nourrissons, de nombreux chats passent presque tout leur temps à l’intérieur, donc être dans un nouvel environnement peut être une expérience étrangère et effrayante, a-t-elle déclaré. Pour certains chats, une réponse craintive à une situation stressante peut prendre le pas sur un lien sûr avec un propriétaire, de sorte que les résultats de l’étude peuvent ne pas saisir pleinement les attachements de certains chats.

Tester les réponses des chats aux étrangers, plutôt qu’à leurs seuls propriétaires, pourrait révéler si les chats sont vraiment liés à une personne spécifique ou s’ils sont sociables envers les humains en général, a ajouté le Dr Delgado.

Le Dr Vitale et ses collègues prévoient d’approfondir les relations des chats avec les humains et de tester si des interventions spécifiques peuvent aider les chats à s’abriter pour former des liens précoces qui les aident à se sentir plus en sécurité et à être adoptés plus rapidement.

“Plus nous en apprenons sur les chats, plus nous voyons qu’ils sont des créatures sociales et que les liens sociaux sont vraiment importants pour eux”, a-t-elle déclaré.